什麼是永續發展呢？1987年《布倫特蘭報告》提出”既滿足當代人的需求，又不損害後代人滿足需要的能力的發展”。它有兩個基本點，一是必須滿足當代人特別是窮人的需求，否則他們就無法生存；二是今天的發展不能損害後代人滿足需求的力。這一定義包含的思想原則為世界各國所接受和運用。
永續發展來源於生態學，最初用於林業和漁業的管理，其目的是保證新成長的資源數量足以彌補所收獲的數量。後來用於農業、自然界和生物圈，而且不限於考慮一種資源的情形。人們現在關心的是人類活動對多種資源的管理實踐之間的相互作用和累積效應，範圍則從幾大區域到全球。由於永續發展的應用範圍進一步擴大，從當初的生態學到更加廣泛的經濟學和社會學範疇，其內涵也在不斷擴大。
人們認識到永續性牽涉生物地球物理的、經濟的、社會的、文化的、政治的各種因素的相互作用。根據不同的目標，永續性可以有經濟的、生態（生物物理）的和社會文化的這3種主要的不同解釋。經濟學觀念對於永續性的追求是以最小量的資本投入獲取最大量的收益。在生物物理學家的頭腦中，永續性是指保持一個系統的穩定，即保持全球生態系統的穩定；從全球看，保持生物多樣性是關鍵。永續性的社會文化概念則試圖保持社會和文化體系的穩定，包括減少它們之間的?滅性碰撞，保持全球文化多樣性，促進代內和代際公平；同保護生物多樣性一樣，我們也要盡力保護社會和文化的多樣性。
在具體內容方面，永續發展涉及永續經濟、永續生態和永續社會三方面的協調統一，要求人類在發展中講究經濟效益、關注生態和諧和追求社會公平，最終達到人的全面發展。具體地說：
一.經濟的永續發展
永續發展鼓勵經濟增長，因為經濟發展是國家綜合實力增強和社會財富增長的基礎。但永續發展在追求經濟數量增長的同時，更追求經濟發展的質量。要求改變傳統的以”高投入、高消耗、高污染”為特徵的生產模式和消費模式，實施清潔生產和文明消費，以提高經濟活動中的效益，節約資源和減少廢物。
二.生態的永續發展
永續發展要求經濟建設與社會發展不超越環境的再生能力，發展的同時必須保護和改善地球生態環境，即尋找到一種最佳的生態方式來滿足人們經濟和社會的發展。因此，永續發展強調了發展是有限制的，沒有限制就沒有發展的持續。生態永續發展同樣強調環境保護，要求通過發展模式的轉變，從人類發展的源頭、從根本上解決環境問題。
三. 社會的永續發展
永續發展不僅是經濟的發展，更強調社會公平，並指出世界各國的發展階段、發展的具體目標各不相同，但發展的本質應包括改善人類生活質量，提高人類健康水平，創造一個保障人們平等、自由、教育、人權和免受暴力的社會環境。這就是說，在人類永續發展系統中，經濟永續是基礎，生態永續是條件，社會永續才是目的。
永續發展理論使人類文明發展的觀念發生改變。永續發展觀念與工業革命延續下來的傳統發展觀念的區別，主要表現在：從以單純經濟增長為目標的發展；從注重眼前利益、局部利益的發展轉向長期利益、整體利益的發展；從物質資源推動型的發展轉向非物質資源或資訊資源（科技與知識）推動型的發展。永續發展策略是人類健康走向21世紀的、新的發展理念和行動綱領。永續的生態文明必將成為21世紀人類社會發展的主旨。
《本篇取自台灣區毛紡織工業同業公會出版之環境保護與紡織產業》